Investigație The Guardian. Cetățenie de vânzare: fugari, escroci și politicieni corupți care cumpără pașapoarte de aur din Vanuatu, o insulă din Pacific, pentru acces liber în UE

Peste 2 000 de persoane, inclusiv persoane căutate de poliție, politicieni controversați și oameni de afaceri care au probleme cu lege, au achiziționat pașapoarte și, împreună cu acestea, au acces fără viză, în Uniunea Europeană, Regatul Unit precum și în alte peste 100 de țări din lume, se arată într-o investigație publicată de The Guardian.

Un sistem controversat de „pașapoarte de aur”, condus de națiunea pacifică Vanuatu, a văzut mai mult de 2 000 de persoane, inclusiv o mulțime de oameni de afaceri care au probleme cu legea și persoane căutate de polițiști în țări din întreaga lume, achiziționează cetățenia în 2020 – și cu aceasta acced fără viză la 130 de țări, inclusiv Uniunea Europeană și Marea Britanie.

Printre cei care au beneficiat de cetățenie prin programul de sprijin pentru dezvoltare al țării s-au numărat un om de afaceri sirian ale căruia afaceri se află sub sancțiunile SUA, un suspect politician nord-coreean, un om de afaceri italian acuzat de extorcare a Vaticanului, fost membru al unei bande notorii de motociclete australiene și doi frați din Africa de Sud acuzat de un jaf de criptomonedă de 3,6 miliarde de dolari.

Schema de pașapoarte permite cetățenilor străini să achiziționeze cetățenia pentru 130.000 de dolari SUA într-un proces care durează de obicei puțin peste o lună – totul fără a pune vreodată piciorul în țară.

Comercializat de agenții ca unul dintre cele mai rapide, mai ieftine și mai laxe scheme de „pașaport auriu” de oriunde din lume, programul de sprijin pentru dezvoltare oferă acces fără restricții, fără vize, la 130 de țări, inclusiv națiunile din Marea Britanie și UE. Vanuatu funcționează, de asemenea, ca un paradis fiscal, fără impozite pe venit, societăți sau avere.

Experții au avertizat că schema este pregătită pentru exploatare, creând o ușă din spate pentru accesul la UE și Regatul Unit și permițând grupurilor infracționale transnaționale să stabilească o bază în Pacific, iar legile fiscale din Vanuatu fac din țară un loc atractiv pentru spălarea banilor.

O cale către noi identități

Programul de pașapoarte, care a generat guvernului Vanuatu peste 116 milioane de dolari SUA anul trecut, a fost extrem de controversat de la relansarea sa în 2017, însă, până acum, nu au exista informații despre cine a cumpărat pașapoarte prin intermediul schemei.

O serie de documente guvernamentale interne obținute de The Guardian detaliază numele și naționalitatea fiecărui beneficiar al unui pașaport Vanuatu prin programul de sprijin pentru dezvoltare al țării și programul de contribuție Vanuatu în 2020 și ianuarie 2021.

După o investigație de o lună, care a implicat căutarea dosarelor instanțelor publice, a listelor electorale, a înregistrărilor morții, a traseelor ​​de socializare și a discuțiilor cu polițiști și surse din întreaga lume, The Guardian a reușit să confirme identitatea a zeci de persoane din listă.

Vanuatu a emis aproximativ 2 200 de pașapoarte în 2020 prin intermediul acestor programe – mai mult de jumătate (aproximativ 1 200) erau pentru cetățeni chinezi. După aceștia, cea mai comună naționalitate a beneficiarilor a fost nigeriană, rusă, libaneză, iraniană, libiană, siriană și afgană. Două persoane din SUA, șase australieni și o mână de oameni din Europa au fost, de asemenea, printre cei care au aplicat pentru „pașaportul de aur”.

Schema de cetățenie-prin-investiție (CBI) nu este ilegală și multe țări din întreaga lume oferă astfel de programe. Există numeroase motive legitime pentru aplicare, inclusiv o mai bună libertate de circulație sau privilegii bancare offshore fără taxe.

Cu toate acestea, experții în securitate avertizează că ușurința cu care oamenii pot cumpăra pașapoarte, ar putea face din aceasta o schemă un sistem atractiv pentru membrii grupurilor infracționale transnaționale, permițându-le o bază legitimă în Pacific.

„Nu doar că pot călători prin UE sau pot înființa afaceri … una dintre probleme este posibilitatea de a crea aceste rețele în Pacific, mai ales că Pacificul devine mai mult un centru de trafic de droguri”, a spus Jose Sousa-Santos, expert al Colegiului de Securitate al Pacificului din Australia. „Și legile privind paradisurile fiscale ale Vanuatu îl fac foarte atractiv pentru spălarea banilor”, a adăugat acesta.

The Guardian a descoperit că un număr de solicitanți din Vanuatu sunt puternic implicați într-o rețea complexă de afaceri offshore, unii deținând companii de tip „shell” fără activitate comercială distinctă.

Sousa-Santos a adăugat că un alt potențial pericol îl constituie oamenii care obțin cetățenia Vanuatu și apoi își schimbă legal numele în Vanuatu, ceea ce le-a conferit efectiv o nouă identitate.

„Este unul dintre riscurile reale”, a spus el. „Dacă sunteți cineva care este o persoană de interes și care a reușit cumva să șteargă procesul Unității de informații financiare din Vanuatu, odată ce ați obținut cetățenia Vanuatu, vă puteți schimba numele și, bineînțeles, puteți intra în țările în care antecedentele tale criminale nu ți-ar permite”.

Într-o broșură care promovează programul de sprijin pentru dezvoltare al țării de către un agent înregistrat, agenția răspunde la o întrebare dacă beneficiarii pașaportului își pot schimba numele. „Odată ce vi se acordă cetățenia, vă puteți schimba numele trimițându-ne o scrisoare care explică motivația dvs. de a vă schimba numele, iar pașaportul va fi eliberat cu noul dvs. nume”, se arată în broșură.

Ca răspuns la aceste îngrijorări, Ronald Warsal, președintele Biroului și Comisiei Comisiei pentru cetățenie Vanuatu, a declarat: „Vanuatu este semnatarul … majorității tratatelor sancționate internațional și a ratificat astfel de tratate în ultimii ani interzicând sindicatelor infracționale transnaționale să funcționeze în [jurisdicția sa”] și, ca atare, este greu pentru sindicatele criminale internaționale să stabilească o bază în Vanuatu”. El a mai spus că țara face verificări înainte de a permite schimbarea legală a numelui.

Preocupările UE

Atât UE, cât și OCDE au continuat să își exprime îngrijorări cu privire la această situație, obligând Vanuatu să promită că va intensifica verificările de fond anul trecut, în încercarea de a avea un mai bun control al programelor.

În ciuda acestui fapt, documentele arată că, încă din ianuarie 2021, Vanuatu vindea pașapoarte către persoane cu legături către fraude sau sancțiuni și altele care erau căutate de polițiști în țările lor de origine. Lista prezintă o serie de personaje controversate, inclusiv un șef FIFA, o prințesă din Emirate și un televanghelist nigerian.

The Guardian a identificat, de asemenea, fostul prim-ministru al Libiei, Fayez al-Sarraj, susținut de ONU. Sarraj este doar una dintre numeroasele figuri politice proeminente care au achiziționat cetățenia Vanuatu. În timp ce acordurile de încetare a focului din Libia s-au destrămat în ianuarie 2020, Sarraj a obținut pașapoarte pentru el și familia sa – a solicitat pe numele soției sale. După ce a demisionat în martie anul acesta, el ar fi părăsit Libia. Nu există nicio sugestie a Guardianului că Sarraj sau soția sa au fost implicați în vreo acțiune greșită sau activitate criminală sau că au făcut ceva necorespunzător în cumpărarea unui pașaport Vanuatu.

Alte figuri politice includ Alaa Ibrahim, fostul guvernator sirian al țării din Damasc, și Vinay Mishra, un fost politician indian. Mishra locuiește în prezent în Vanuatu și se confruntă cu acuzații de corupție în India, despre care avocații săi spun că vrea să lupte.

Alte persoane care și-au cumpărat „pașapoartele de aur”:

• Raees și Ameer Cajee, fondatorii platformei Africrypt, o plaformă de tranzacționare a criptomonedelor. Aceștia au dispărut împreună cu 3,6 miliarde de dolari în Bitcoin. Banii virtuali s-au evaporat de pe platforma lor de investiții în criptomonede. Ar putea fi cea mai mare fraudă cu criptomonede din istorie.
• Gianluigi Torzi, un om de afaceri italian acuzat de extorcare a oficialilor de la Vatican cu 15 milioane de euro.
• Hayyam Garipoglu, un mogul bancar turc încarcerat pentru un scandal de delapidare de milioane de dolari și condamnat la închisoare pentru adăpostirea nepotului său după ce nepotul său a ucis o tânără de 17 ani.
• Ghali Belkecir, controversatul fost șef al Jandarmeriei din Algeria, forța militară a țării responsabilă cu aplicarea legii, care are patru mandate de arestare.
• Khaled al-Ahmad, un om de afaceri sirian și consilier apropiat al președintelui Assad, a obținut, de asemenea, cetățenia Vanuatu în iunie 2019.

The Guardian crede, de asemenea, că un politician nord-coreean și soția sa ar fi primit cetățenia după ce au solicitat-o folosind pașapoarte chineze. Numele unui bărbat și a unei femei care au solicitat pașapoarte anul trecut se potrivesc cu cele ale unui politician nord-coreean cunoscut și al soției sale.

Pe hârtie, Vanuatu împiedică cetățenii Siriei, Irakului, Iranului, Yemenului și Coreei de Nord să obțină cetățenia, cu excepția cazului în care pot dovedi că au locuit în afara acestor țări de mai bine de cinci ani. Cu toate acestea, The Guardian a reușit să identifice un număr de solicitanți din acele țări care erau rezidenți în țările respective la momentul depunerii cererii.

O sursă de venituri

Vanuatu este una dintre cele mai sărace țări din lume, Banca Mondială plasând PIB-ul pe cap de locuitor la 2.780 de dolari. Țara este puternic îndatorată, în mare parte din cauza dezastrelor naturale care au lovit-o. După un ciclon în 2014, deficitul țării s-a dublat.

Vânzarea pașapoartelor este cea mai mare sursă de venituri pentru guvernul din Vanuatu, analiza efectuată de Investment Migration Insider constatând că a reprezentat 42% din totalul veniturilor guvernamentale în 2020.

În iunie 2021, guvernul a raportat un surplus bugetar în ciuda pandemiei Covid-19, în mare parte datorită cererii continue de cetățenie, iar guvernul a folosit profiturile pentru a achita datoriile.